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    王府厨房的灶火彻夜不熄。

    砧板上摆着成排的肉钩，钩子上的肉还在滴血，分不清是猪羊还是别的什么。

    厨子头也不抬地剁着，手稳得像一架没有感情的人形机器，脸上空荡荡的，没有任何表情。

    他切了一辈子的肉，早就不知道什么叫怕了。

    他只知道刀刃和砧板之间，是为数不多能让他活下去的位置。

    偶尔，他会想起刚进王府时那个教他切肉的老师傅——他刀法精湛，爱说爱笑，总是在切肉的时候吓唬他“小子你小心点，别切着自己的手指头”。

    可后来，老师傅自己却因为端上来的肉有些老，最终也变成了砧板上的一堆肉。

    从那天起，这个厨子再也没有抬头看过任何一枚肉钩。

    潭王府前，朱漆大门被人敲得砰砰作响。

    那声音在空旷的夜色里传出去很远，每一下都像是敲在整条街上所有住户的心尖上。

    躲在窗后的百姓握紧了手中的棍棒，把孩子的嘴轻轻地捂上，屏住呼吸，等待着这阵敲门声过去。

    侧门洞开，一位青袍的老太监缓步而出。

    他显然是刚从床上被叫起来的，衣领还有些歪，睡眼惺忪，脸上还带着几分不耐烦的起床气。

    他一边走一边低声嘟囔着什么，然后冲着门缝外头尖声尖气地喊了一声：“咱家倒要看看，是哪个不开眼的东西，竟敢夜闯咱潭王府？”

    “蒋公公，是本官——长沙卫指挥使张信，有要事求见。”张信双手呈上一张拜帖，同时顺手将一锭银子塞进了蒋太监的手里。

    那锭银子在月光下泛着柔润的光泽，塞进手里的动作快得几乎没有声音，却准得像是在自己的军营里扔飞镖，一举一动都透着一种熟练的江湖气。

    蒋太监接过来掂了掂，五两足有的。

    他脸上的不耐烦立刻消散了大半，换上了一副笑眯眯的表情。

    那笑容堆在脸上的速度快得惊人——
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